Официальные лица и госорганы СССР расценивали события 18–21 августа 1991 года как путч — заговор, попытку государственного переворота и антиконституционного захвата власти.
Когда в 1987 году генеральный секретарь ЦК КПСС Михаил Горбачев провозгласил политику перестройки, контроль над обществом со стороны государства ослаб. На фоне кризисной ситуации в экономике, накопившихся противоречий с союзным центром в национальных республиках развивались сепаратистские настроения. К августу 1991 года уже пять союзных республик (Литва, Латвия, Эстония, Армения и Грузия) объявят о выходе из состава СССР. В это время Михаил Горбачев готовил проект нового Союзного договора, который подразумевал сохранение Советского государства как федерации суверенных республик. Однако не всем он понравился.
По инициативе председателя КГБ Владимира Крючкова был создан Государственный комитет по чрезвычайному положению, в который вошло высшее руководство СССР: премьер-министр Валентин Павлов, министр внутренних дел Борис Пуго, министр обороны Дмитрий Язов, вице-президент Геннадий Янаев, члены ЦК КПСС Олег Бакланов и Василий Стародубцев, а также заместитель председателя Научно-промышленного союза Александр Тизяков. Они запланировали ввести чрезвычайное положение и взять всю власть в свои руки, чтобы не допустить подписание документа, который, по их мнению, разрушит СССР. Проследить за хронологией главных событий августа 1991 года можно в инфографике ТАСС.